Tras estudios realizados sobre ciertos edulcorantes químicos utilizados para elaborar las bebidas dietéticas, cuyos resultados fueron desfavorables para la pérdida de peso, debido a que su uso surtía un efecto compensatorio de consumo de alimentos, se hizo necesario encontrar una manera natural de endulzar las bebidas y comidas sin subir de peso por ello.
Por un tiempo se pensó que la fructosa era la solución, pero al igual que el azúcar refinado, el cuerpo metabolizaba este tipo de azúcar. Pero, hace un poco más de una década, surgió un edulcorante natural sin efectos nocivos para quien lo ingiriese, se trata de la estevia, que hoy día, en su condición de edulcorante, es considerada como un superalimento y esto se debe a los múltiples beneficios que confiere al organismo.
Es interesante saber que el extracto de esta planta es 300 veces más dulce que el azúcar refinado, lo que la hace más interesante aún es que se cree que esta planta es también antiinflamatoria e hipotensora, entre otros tantas propiedades que se le adjudican. Por ello, conocer bien que es la estevia, de donde proviene, que historia nos cuenta, cuáles son sus usos y cuáles son los beneficios que confiere resulta importante, especialmente si nos gusta lucir bien sin sacrificar el sabor dulce de la vida.
¿Qué es la estevia?
Su nombre original del idioma guaraní es Ka’a he’ẽ, la cual es una palabra compuesta que significa literalmente hierba dulce.
Y es justamente su cualidad de edulcorante natural con un ínfimo contenido calórico es lo que ha hecho que cada vez sean más grandes sus cultivos y no solo en Paraguay sino a lo largo del mundo en las regiones subtropicales.
Esta planta es una especie del género Stevia, de la familia de los girasoles, familia que se conoce científicamente como Asteráceas. Sus arbustos son perennes y llegan a alcanzar unos 90 centímetros de altura.
La forma de sus hojas es elíptica y algo dentada, con un color verde, oscuro y brillante y su superficie es rugosa y en algunos casos vellosas, de unos 5 centímetros de largo y 2 de ancho. Sus tallos son rectos y solo se ramifican tras haber completado su primer ciclo vegetativo.
Científicamente se le denomina Stevia rebaudina y para crecer necesita ser cultivada en terrenos arenosos y ser regada adecuadamente. De hecho, su cultivo es bastante sencillo, ya que esta planta es bastante resistente y con un alto grado de adaptabilidad, y aunque es una planta típica de zonas tropicales y subtropicales, se ha adaptado muy bien a ciertos terrenos de Europa, como los campos españoles.
Para cultivarla solo se necesitan 10 centímetros de un brote de la planta que no termine en flor y un pequeño macetero con alguna tierra enriquecida de manera natural. Mientras se espera que la ramificación eche sus propias raíces, se deberá evitar la exposición directa al sol.
Es importante mantenerla bien hidrata hasta que aparezcan las primeras hojas nuevas.
El nacimiento de estas nuevas hojas es la única garantía de que la planta se ha enraizado.
Pasado este tiempo, la planta deberá ser ubicada en un lugar donde tome mucha luz del sol y ya no será necesario sino una poca cantidad de agua para mantenerla con vida, este último escenario es el ambiente ideal para la estevia.
Usos de la estevia
El poder edulcorante de la estevia se encuentra en mayor porcentaje en sus hojas, las cuales se pueden utilizar secas o frescas. Son los esteviósido y los rebaudiosidos los responsables de su dulce sabor que es 300 veces más dulce que el del azúcar regular.
La dosis recomendada por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) es de unos 4 miligramos de su extracto por cada kilo de peso corporal, por lo que una persona de 70 kilogramos puede llegar a ingerir 280 miligramos de estevia al día. Vale la pena resaltar que una cucharada de estevia es equivalente a 6 o 7 cucharadas de azúcar.
Otra cualidad de la estevia que lo hace un perfecto sustituto del azúcar es que la misma puede cocinarse hasta 200°C sin perder sus cualidades nutricionales, por lo que se pueden preparar sin problemas los postres favoritos de la casa.
La estevia como edulcorante procesado se puede conseguir en los supermercados ya sea en polvo o líquido, incluso como pequeños comprimidos, pero también sus hojas naturales son utilizadas para preparar infusiones con fines medicinales en algunos países y en algunos otros se utiliza para alimentar a los animales de criaderos y en otros para fortalecer y enriquecer los cultivos.
Origen de la Estevia
La estevia es una planta originaria de América del sur, los pueblos guaraníes han hecho uso de ella desde la época precolombina, la usaban tanto para endulzar como para medicina para su pueblo. Sin embargo, la estevia le debe su nombre al médico y botánico español Pedro J. Esteve quien investigó a profundidad el uso de esta planta como edulcorante natural junto a otras plantas que llegaron de Paraguay a Valencia en el siglo XVI.
Posteriormente, en el año 1900, el químico de paraguay llamado Ovidio Rebaudi publica un primer análisis quimico de la estevia. En dicho análisis se descubre el glucósido capaz de endulzar unas 200 veces más que la sacarosa, que además no presentaba los efectos contraproducentes que producía el azúcar refinado sobre el organismo.
Es por ello que esta especie se conoce científicamente como Stevia rebaudiana, gracias al naturalista suizo Santiago Bertoni quien junto los dos apellidos de los hombres que por primera vez hicieron estudios sobre esta planta a fin de honrarlos.
A pesar de tan grandes hallazgos sobre la estevia, los primeros intentos de hacer germinar sus semillas en la Gran Bretaña a fin de comercializarla fueron infructuosos. Pero, alrededor del año 1964, la hija de Bertoni y su esposo Juan Aranda, logran domesticar el cultivo de esta planta.
Por otra parte, el botánico japonés Tetsuya Sumida, introduce la estevia en Japón, cuatro años más tarde de este logro, y, hoy día, el mercado japonés es uno de los mercados más importantes para este edulcorante.
Y aunque Paraguay era cuna, no es sino hasta 1970 que comienza el cultivo de esta planta a gran escala, introduciéndose posteriormente a España, Argentina, Bolivia, Perú, Chile, Brasil, México, Estados Unidos y hasta China, que hoy día es el principal productor.
Sin embargo, su uso en hojas secas o en extracto como sustitutos de otros edulcorantes artificiales se fue aprobando progresivamente y sin mucho tiempo de haber sido aprobado, pues es en el año 2008 que en Estados unidos se aprobó su uso en la forma de aditivos alimentarios, siendo considerado el extracto purificado de estevia dentro de la categoría GRAS, que reconoce a esta sustancia como una sustancia segura.
En Europa por su parte es desde el año 2011 que se aprueba su uso como alimento, comenzando la ventana legal para su comercialización en Francia, justo el año anterior a su aprobación de parte de la Unión Europea.
Propiedades y Beneficios de la estevia
Las hojas de la estevia a pesar de endulzar 200 veces más que el azúcar refinado, no contiene calorías y es por ello que la stevia es utilizada como un edulcorante óptimo para sustituir los azucares en caso de que se quiera perder peso o mantener la glucemia a raya.
De hecho, la estevia es altamente recomendada para las personas que padecen de diabetes, en américa del sur ha sido utilizada para tratar con esta enfermedad metabólica por cientos de años.
Y es que la estevia es beneficiosa para los diabéticos, no solamente por el sabor dulce que aporta con menor cantidad que el azúcar, sino que también está comprobado científicamente que la estevia tiene la propiedad de estabilizar los niveles de glucosa en la sangre, ya que disminuye su absorción y además promueve la producción de insulina por parte del páncreas y disminuye la resistencia a dicha sustancia.
Por ejemplo, uno de los primeros estudios realizados para comprobar esta propiedad, demostró que la administración del compuesto de la estevia llamado esteviósido, uno de los responsables de su dulzor, en un concentración de 0,5 gramos de polvo de hojas de estevia suministrados a sujetos que llevaban dietas hipercalóricos, provocó una reducción bastante significativa del nivel de la glucemia tras 4 semanas.
Este primer estudio se realizó en ratas, pero más tarde, otro grupo de científicos aplicaron estos principios activos a humanos, suministrando 5 gramos del extracto acuoso de las hojas de estevia cada 6 horas, durante 3 días consecutivos, observando tras su cumplimiento una reducción significativa en el nivel de la glucosa en el plasma al practicarse la prueba de tolerancia a la glucosa a dichos sujetos. De igual manera se observaron resultados favorables en individuos sanos tras su ayuno nocturno.
En estas observaciones sobre el efecto del esteviósido y el extracto de estevia es que se sustenta la afirmación que este edulcorante natural es perfecto y beneficioso para las personas que padecen de esta enfermedad crónica. Asimismo, el esteviol contenido en sus hojas inhibe en un 40% la absorción de la glucosa por el tejido intestinal.
Y es que el esteviol actúa sobre la actividad enzimática que estimula la glucogénesis en el hígado lo que disminuye de manera natural los niveles de glucosa en lo sangre sino que también disminuye la resistencia a la insulina.
Es importante señalar que durante los estudios se observó que este efecto es posible solamente en sujetos que padecen la enfermedad, pues de no estar presente la hiperglucemia el efecto quedaría anulado.
Además, los diabéticos pueden verse beneficiados de su consumo también porque la estevia también es diurética, lo que estimula la secreción de toxinas a través de la orina que muchas veces se acumulan por el exceso de peso y de la poca actividad pancreática.
Por otra parte, diferentes estudios han demostrado que la estevia resulta beneficiosa para tratar con los problemas asociados a la hipertensión arterial. Esta enfermedad crónica se produce en el individuo porque existe en él una relación inapropiada entre la capacidad vascular, la resistencia sistémica vascular y el volumen sanguíneo.
Estos estudios han demostrado que el esteviósido y el extracto de Stevia tienen la propiedad de disminuir la presión arterial media al inducir la vasodilatación, esto es posible debido a la disminución de la presión vascular periférica y a la inducción de la diuresis, que junto a la natriuresis hace posible la disminución del volumen plasmático.
Además, el esteviósido causa hipotensión y bradicardia, y, este efecto hipotensor leve ha sido observado en personas que tomaron a diario durante 30 dias un té preparado con extracto de estevia.
De igual manera se pudo observar en dichos sujetos que la estevia consumida provocaba el almacenamiento del calcio en el retículo sarcoplásmico del músculo, haciendo que la contracción próxima del corazón sea más vigorosa debido a la disminución de la duración de la sístole.
Es por estas razones médicas que se considera que la estevia es beneficiosa para reducir y estabilizar la presión arterial, cuando se ingiere té endulzado con ella.
Asimismo se considera que la estevia es un alimento sumamente beneficioso para conseguir vencer la obesidad. Algunos estudios científicos sugieren que la estevia puede llegar a interferir en el hipotálamo, órgano neurológico que controla el apetito, la sed y la fatiga, lo que sería de gran ayuda para disminuir la sensación de hambre a la vez que aumenta los niveles de energía como un eficaz tónico.
Debido a los antioxidantes que posee, la estevia se considera también un poderoso cicatrizante y bactericida, capaz incluso de eliminar la placa bacteriana al morder su hoja, a la vez que influye sobre el aparato digestivo para su perfecto funcionamiento.
Muchas son las virtudes que se le atribuyen a la estevia, pero antes de introducirla a un plan alimenticio equilibrado, lo ideal es consultar con el médico de cabecera para conocer cuál es la dosis recomendada para cada quien, especialmente si se sufre de enfermedades crónicas como la diabetes o la hipertensión, y bajo ninguna circunstancia debe dejarse de lado el tratamiento prescrito para combatir estos padecimientos.
REFERENCIAS:
- https://www.ecoticias.com/naturaleza/27352/Los-dulces-beneficios-de-la-Stevia-y-sus-propiedades
- https://www.vix.com/es/imj/salud/4144/para-que-sirve-la-planta-de-stevia
- https://www.ecoagricultor.com/la-stevia-y-sus-propiedades/
- https://www.webconsultas.com/belleza-y-bienestar/plantas-medicinales/como-tomar-la-stevia-14039
- https://es.wikipedia.org/wiki/Stevia_rebaudiana
- https://www.elobservador.com.uy/nota/origen-de-la-estevia-y-su-creciente-popularidad-2016846500
- http://anprac.org.mx/boletin1/Stevia.pdf
- https://www.webconsultas.com/belleza-y-bienestar/plantas-medicinales/como-tomar-la-stevia-14039
- http://biostevera.com/wp-content/uploads/2014/11/07-La-stevia-y-su-papel-en-la-salud-Informe-cient%C3%ADfico-por-Truv%C3%ADa.pdf
- https://viesante.cl/propiedades-nutricionales-de-la-stevia/
- https://www.lavanguardia.com/comer/materia-prima/20190206/46103366369/stevia-propiedades-beneficios-valor-nutricional.html
