Franquicias, un sistema de negocios que florece de manera silenciosa en el país

En los últimos años, una gran cantidad de cadenas de comida rápida han llegado al país. En la foto, KFC y McDondald's

KFC, McDonald's, Coca-Cola o Pizza Hut son algunos de los nombres que asociamos con mayor facilidad cuando nos referimos al término de franquicia. Sin embargo, la venta del know how (conocimiento) del negocio y el permiso para utilizar una marca se los encuentra, actualmente, entre las más diversas actividades económicas y no solo entre las comidas rápidas. De hecho, el Sistema Internacional de Franquicias tiene registradas al menos 75 actividades para la distribución de productos y servicios que funcionan bajo este sistema, al que se suele considerar propio de la época actual de globalización.

Pero, en realidad, la palabra 'franquicia' tiene una antigua acepción, pues remite a un término que era utilizado ya en la Edad Media, y hacía referencia a las autorizaciones o privilegios que los soberanos otorgaban en favor de algún súbdito en relación a determinadas actividades comerciales, o también de pesca y explotación de recursos forestales.

No obstante, ya bien entrado el siglo XIX, en los Estados Unidos se empieza a gestar el sistema en su forma actual. En efecto, las necesidades de expansión de la industria del Norte, triunfante tras la guerra civil, lleva a los empresarios a buscar la colaboración de los comerciantes del Sur y del Oeste. Reaparece pues el término franquicia y esta vez ya contiene la esencia que lo caracterizará hasta nuestros días; es decir, la colaboración entre empresarios independientes para la obtención de un fin común.

Pero si debemos fechar la irrupción de la franquicia como sistema de distribución comercial, el año es sin duda 1 929. General Motors recurre a un contrato que favorece el asociacionismo entre la central y sus distribuidores, favoreciendo mucho la colaboración entre ambas partes, pero manteniendo en niveles razonables la independencia de ambas.

Así fue como la reacción ante las leyes antimonopolio, dictadas luego del gran crack de la Bolsa y tendentes a evitar la integración vertical de distribuidores y productores, facilitó el desarrollo efectivo del sistema de franquicias, de cuya vitalidad y éxito da fe su actual expansión a prácticamente todos los sectores de la economía.

De la buena salud que goza el negocio de las franquicias a escala internacional dan cuenta cifras como que, en 2000, el negocio a escala global ('franquiciadores' y 'franquiciados') habría movido alrededor de 1 trillón de dólares; y aun más, se considera que actualmente el 40% del total de ventas al por menor proviene del negocio de franquicias a escala mundial.

En nuestro país resulta difícil establecer una fecha de llegada de la primera franquicia o cifras relacionadas con ellas, pues nuestra legislación no establece la obligatoriedad de que los adquirientes del uso de la marca deban hacer constar que el suyo es un tipo de negocios, por lo que la Superintendencia de Compañías no lleva un registro específico de este tipo de empresas. Asimismo, tampoco existe la obligatoriedad de que se registren las patentes o marcas en el recientemente creado Instituto Ecuatoriano de Propiedad Intelectual (IEPI), por lo que una fórmula para la elaboración de una comida o una bebida de marca internacional, por ejemplo, no consta necesariamente en los registros del organismo.

No obstante, coincidiendo con la adopción del dólar como moneda, han llegado al país, en los últimos años, una serie marcas 'franquiciadas' que avalan una especie de auge de este sistema en el Ecuador. Tal es el caso de los restaurantes Fridays y Tony Roma's. O, más recientemente, la franquicia de origen argentino Solo Empanadas, que inició sus operaciones en el país el 10 de junio de 2004.

Santiago Latorre, quien trajo esta última marca al país, comenta que se trata de una experiencia muy interesante, pues "el Ecuador es el primer destino extranjero de la empresa fuera de su lugar de origen y luego de los resultados obtenidos se prevé ampliar la franquicia a otros lugares como Perú, Uruguay, Brasil y Colombia".

Según Latorre, fueron varias la razones que lo llevaron a invertir "aproximadamente $300 mil (entre la compra de la franquicia, contratación de personal y adecuación y equipamiento de los locales) en el negocio. Por un lado -dice- está la confianza en la calidad del producto y su capacidad para ingresar en el mercado. Otra razón es la posibilidad de hacer negocios que viene aparejada con la estabilidad económica que ha traído el sistema de dolarización. Una tercera es una convicción personal de que los negocios se los debe hacer en el país". Además, a juicio del empresario, las pequeñas y medianas empresas tienen grandes oportunidades de crecer en un mundo globalizado como el actual.

El éxito de Solo Empanadas puede medirse, según su propietario, en la expansión que ha tenido el negocio: luego de dos meses de constituido, abrió un segundo local en Quito y en cada uno registran entre 150 y 200 transacciones por día. Además, para este año que se inicia, piensan completar seis locales en la capital y abrir uno en Guayaquil, a través de la venta de subfranquicias.

El saber cómo hacer las cosas o know how es muy importante para Latorre, quien encuentra en ello la razón de que sean franquicias internacionales con gran experiencia en su respectivos negocios las que tengan mayor éxito.
La posibilidad de hacer negocios en el país es un punto de vista que comparte el colombiano Darío González Gómez, gerente general del hotel Four Points Sheraton, en Quito. De hecho, Gómez afirma "que en el Ecuador hay un mercado grande, pero los inversionistas son pequeños". Esta situación abriría las puertas a la llegada de empresas extranjeras. Y ese es el caso de Sheraton, filial de la cadena hotelera Starwood, que se instaló en el país en 1998, a través de su hotel en Quito, posteriormente amplió su presencia a Guayaquil (2000) y, para finales de 2006, espera inaugurar su hotel en la ciudad de Cuenca.

Según el ejecutivo, en el caso específico de su negocio, "el país tiene una proyección muy interesante a escala turística". Y, para reafirmar su aseveración, muestra la última edición de la revista Hotels (algo así como la biblia mundial en hotelería), en donde se ubica a Quito como la tercera ciudad de la región, por detrás de Buenos Aires y México y por delante de San Pablo, como potenciales destinos.

Gómez subraya, además, el hecho de que la ciudad recibe en la actualidad aproximadamente 23 vuelos internacionales, lo que la confirma como un destino atractivo.

Asimismo, el gerente del Four Points Sheraton afirma que la explosión que se vive a escala mundial con el sistema de franquicias se debe a la globalización. "Una persona -dice- que ha viajado a otros países y ha conocido los sabores y el trato especiales en restaurantes y hoteles, por ejemplo, acepta con agrado repetir la experiencia en otros lugares" a través de una franquicia.

Esta especie de fiebre de las franquicias parece estar contagiando a las empresas ecuatorianas, pues algunas de ellas se encuentran inmersas en proyectos de este tipo. Tal es el caso de las cadenas de comida Los Cebiches de la Rumiñahui y Las Menestras del Negro, que planifican la venta de franquicias a partir de este año que se inicia. (LAG)
Sábado 1º de enero de 2005