De 1979 a 2000, los salarios de los ecuatorianos se redujeron en el 41% de su poder adquisitivo. Esta reducición solo se revierte al doblegarse la inflación con el esquema dolarizador

Cuando el Ecuador empezó su período democrático el ambiente económico era boyante. La inflación era baja. Gracias al petróleo, la economía y los ingresos nacionales crecían a altas tasas, y las instituciones estatales satisfacían la demanda de empleo. A pesar de sentir limitadas sus libertades civiles bajo el régimen dictatorial, la ciudadanía vivía una bonanza económica artificial. Bajo la superficie, bullían graves desequilibrios económicos. Estos problemas se revelaron hacia el final de la década y requerían de un amplio conjunto de acciones para corregirlos, las cuales constituyen las reformas estructurales. El retorno a la democracia coincidió con el inicio de estos procesos de ajuste. En parte estos procesos contribuyeron para reducir el ritmo de crecimiento, más que nada, porque los mismos eran implementados parcialmente y casi siempre abandonados.

Los ingresos por habitante prácticamente no han crecido en 25 años, lo que sintetiza la incapacidad de la economía para generar riqueza y mejorar las condiciones de vida de los ecuatorianos. La recientemente generada estabilidad de precios vigente hoy deberá en algo revertir esa tendencia, lo que podría consolidar muchos de los grandes cambios que ha tenido la economía ecuatoriana en los últimos 25 años.

Lento progreso en la producción e ingreso por habitante

De 1979 a 2004, el Producto Interno Bruto (PIB) en precios constantes del año 2000 (es decir restando la inflación) habrá aumentado de $10 414 millones a $18 906 millones. En este mismo período, el PIB creció a un ritmo bajo de 2,23% promedio por año (gráfico 1), lo que apenas superó la tasa de crecimiento de la población (2.18%). La combinación de estos dos factores explica por qué el PIB per cápita en 2004 de $1 460 será apenas superior a aquel vigente al momento de retorno a la democracia de $1 400 en 1979 (gráfico 2).

En los últimos 25 años, el país sufrió tres episodios que desplazaron la economía provocando pérdidas significativas en el PIB per cápita. La más grave de estas (por su efecto duradero) ocurrió en 1982-83. El PIB decreció 3,1% debido a varios factores como fueron un devastador fenómeno de El Niño, la caída en el precio del petróleo y la crisis de la deuda externa.

Sumados a estos shocks, el inicio de las medidas de ajuste requeridas para restablecer los equilibrios y el crecimiento (casi todas medidas que contraían la economía), el PIB per cápita cayó casi 8%. De ahí, el PIB per cápita demoró 16 años en recuperar el nivel que tenía en 1981, claro en ese tiempo la economía sufrió otra crisis fuerte pero temporal en 1987 cuando un terremoto rompió el oleoducto.

La recuperación de la crisis de 1983 fue evidentemente más lenta que la recuperación de la crisis de 1999, aún cuando esta fue mucho más profunda. El PIB decreció 6,3% y el PIB per cápita real se contrajo 8,2%. Esta crisis tuvo múltiples aristas por todos aún recordadas en lo bancario, cambiario, petrolero y fiscal. Cambios políticos y la adopción de la dolarización en 2000 fueron los catalizadores de la salida de la crisis económica. Para 2004, el valor del PIB per cápita de en dólares constantes se aproximará a los $1 460, superior al valor de antes de la crisis de $1 449. Es decir, en seis años el país ha superado los ingresos per cápita que tenía antes de la crisis.

Últimamente mejoran la estabilidad y recuperación.

Durante 20 años (toda una generación) los ecuatorianos vivieron en un ambiente de permanente inestabilidad de precios (gráfico 3). De 1979 hasta el mes en que se dolarizó, la inflación promedio anual fue de 35%, el tipo de cambio con el dólar americano subió de 28 sucres por dólar a 25 000, acumulando una devaluación de 89 522%. Los precios subieron 78 356% en este período, lo que contrasta con los salarios mínimos promedio que habían subido ‘solamente’ 46 385%. Es decir, los salarios de los ecuatorianos perdieron el 41% de su poder adquisitivo de 1979 a 2000. Esta pérdida ha sido posible revertir solo tras haber erradicado la inflación luego de haber adoptado el rígido esquema de dolarización. A julio de 2004, la inflación se ubicó en 2,2% anual el nivel más bajo en 40 años y el salario mínimo promedio es de $166 mensuales, 76% más alto que en 1979, sin embargo una vez que la inflación es descontada, el salario real de 2004 es apenas 9% superior al de 25 años antes (cuadro 1).

La producción cambió de la agricultura a los servicios

En el período democrático, la producción ecuatoriana ha cambiado marcadamente. Finalizando los setenta, 17% de la producción era agrícola y pesquera, 40% era industrial y de construcción, 11% correspondía a explotación petrolera, y 32% estaba en servicios. Tomando el promedio de los últimos tres años, la explotación petrolera representa una proporción similar, pero la agricultura y pesca ha disminuido al 9%, y la industria y construcción es la mitad de lo que fue. Así, la ecuatoriana es hoy una economía dedicada mayoritariamente a los servicios, los mismos que representan 60% de la producción. Este radical cambio tiene profundas consecuencias en las necesidades y oportunidades laborales, educativas y de regulación, que no han sido abordadas por los gobiernos.

Algo se ha resuelto el desorden fiscal

Entre 1979 y 2004 el país ha vivido un continuo desequilibrio en las cuentas fiscales, lo que originó la inflación y el permanente proceso de ajuste que parece no resolver nada, aunque ha habido algunos logros. El gobierno central tuvo déficit en 18 de los últimos 25 años, incluidos los últimos cuatro, lo que sugiere la existencia de un problema estructural irresuelto.

Los avances que ha traído la creación del Servicio de Rentas Internas (SRI) y algunas de las últimas reformas tributarias, aumentaron la recaudación tributaria en cerca de 5 puntos del PIB, han permitido reducir el déficit promedio de 1,5% de PIB anualmente a 0,6% en los últimos años. Sin embargo, es evidente que los ingresos todavía se quedan cortos en relación con el aparentemente incontenible gasto fiscal. Incluso, a pesar de que en los últimos años en el sector público no financiero consolidado, se han producido pequeños superávit, casi siempre faltan recursos para pagar todas las obligaciones.

Los casi permanentes déficit han contribuido al elevado nivel de deuda que ha sido imposible de revertir (gráfico 4). En 1979 la deuda pública sumaba $3 818 millones ($2 975 externa y $838 interna) equivalente a 40% del PIB. En 2004, después de que el Estado asumiera deudas privadas, cayera en moratoria en numerosas ocasiones y reestructurara su deuda no menos de 12 veces, la deuda pública suma $14 756 millones ($11 484 externa y $3 272 interna). Este nivel equivale al 49% del PIB, el cual es el más bajo desde 1982.

Muchos cambios en el sector externo

Los intereses pagados por la deuda externa contribuyeron a los permanentes déficit en la balanza de pagos. Los intereses típicamente revierten los superávit comerciales, que en gran medida se deben a las exportaciones petroleras. La excepción han sido los últimos tres años, cuando la balanza comercial ha presentado altos déficit debido al boom de importaciones influenciadas por la apreciación del tipo de cambio real y por la construcción del Oleoducto de Crudo de Pesados. Otro cambio importante en la balanza de pagos se observa en la reciente importancia de las remesas de los inmigrantes. Mientras en 1979 estas representaban menos del 1% del PIB, en los años noventa se dispararon y alcanzan casi el 6% del PIB. Algo que no ha cambiado mucho es la composición de la inversión extranjera directa. Aunque esta ha aumentado mucho, de $150 millones anuales a más de $1 300 millones promedio los últimos años, igual que antes, más del 85% está destinado al sector petrolero.

Más diversificación exportadora

En los pasados 25 años, la estructura de las exportaciones ha variado debido a la gran dinámica y diversificación desde 1992 . A fines de los años setenta y principios de los ochenta, 68% de los ingresos por exportaciones provenían del petróleo, mientras que en los últimos cinco años este ha generado 43%. En contraste, el aporte de las exportaciones consideradas ‘no tradicionales’ a las exportaciones totales, que antes era del 7% ahora es del 30%. En 1979, cinco productos representaban el 93% de las exportaciones totales; hoy 15 productos.

Menos importaciones para producir, más para consumir

Las importaciones ecuatorianas también han variado. La apertura comercial desde principios de los noventa, especialmente, contribuyó a que, en 2004, el 29% de las importaciones fueran de bienes de consumo; antes eran solo el 9%. Sin embargo, hoy se importan, proporcionalmente, menos materias primas y bienes de capital.

La economía en el futuro

El desarrollo económico de los últimos 25 años bajo el régimen democrático se ha quedado corto de cumplir con las necesidades de la mayoría de la población. El mayor problema ha sido lograr los consensos necesarios para encaminar las reformas y aplicar las políticas con la mira en el largo plazo. En los últimos años el Ecuador ha diversificado su economía, ha logrado la estabilidad de precios, y hay indicios de un mejor manejo fiscal. Este ambiente debería ser el propicio para encaminar las reformas necesarias para dinamizar la producción y el empleo que provean mejores condiciones de vida para todos. Las exigencias de la dolarización, que hasta ahora parecen ventajas, podrían convertirse en problemas si no se persevera en unos ámbitos y no se corrigen muchos de los mismos problemas que no fueron corregidos antes.
Muchas de estos, más que económicos, son problemas en otros ámbitos que influyen en la economía como el sistema legal que gobierna los contratos, y las instituciones políticas.