PANAMA.- La secretaria de Estado norteamericana, Condoleezza Rice, se disponía hoy a entonar una última defensa del libre comercio como instrumento de desarrollo para América Latina, durante una conferencia ministerial con once países de la región en Panamá.
"Caminos para la Prosperidad" fue el lema escogido para esta iniciativa en septiembre pasado, cuando el presidente George W. Bush se reunió en Nueva York con sus homólogos de Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, El Salvador, Guatemala, Honduras, México, Panamá, Perú y República Dominicana.
Todos ellos tienen acuerdos firmados con Estados Unidos, pero dos de ellos, Colombia y Panamá, están pendientes de ratificación, toda una señal de las dificultades crecientes que enfrenta el libre comercio en la región.
Este es con toda probabilidad el último viaje previsto de Rice a la región, dicen fuentes del Departamento de Estado. El gobierno de Bush entregará la batuta a Barack Obama el 20 de enero, y Rice dejará su cargo en manos de la demócrata Hillary Clinton.
La jefa de la diplomacia estadounidense tenía previsto reunirse con el presidente panameño Martín Torrijos después del cierre de la conferencia, prevista a las 14:00 locales (19:00 GMT).
"No puedo predecir la economía ni lo que va a hacer la nueva administración, pero las relaciones de libre comercio con nuestros socios son reales, y no van a cambiar", aseguró a la prensa el vicesecretario de Estado para América Latina, Tom Shannon, durante el vuelo a Panamá desde Washington.
El libre comercio fue el gran mensaje del gobierno Bush a la región durante ocho años, además de la lucha contra el narcotráfico.
Esta reunión ministerial, sin grandes anuncios, marca un punto y aparte en una relación que puede sufrir significativos cambios con la llegada de Obama a la Casa Blanca.
"Esperamos una declaración clara" en favor del libre comercio "que identifique un plan de acción" en medio de una crisis económica sin precedentes, añadió Shannon.
El gobierno de Bush, acusado de haber ignorado a América Latina durante casi una década, quiere a través de esta iniciativa que sus socios defiendan el libre comercio ante sus propias poblaciones, tras varios años de un gran viraje político a la izquierda.
En esta reunión de Panamá está prevista la presencia de Nicaragua, un país criticado por Estados Unidos por las polémicas elecciones municipales del pasado 2 de noviembre.
A la cita en la capital panameña acuden ministros de Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, El Salvador, Estados Unidos, Guatemala, Honduras, México, Nicaragua, Panamá, Perú, República Dominicana y Uruguay.
"Al utilizar el comercio como motor de crecimiento económico, también utilizamos nuestro comercio y las políticas de desarrollo para garantizar que los beneficios del comercio y el crecimiento se difundan entre nuestras sociedades", añadió Shannon.
Estados Unidos, sin embargo, se enfrenta a una recesión que está exigiendo medidas sin precedentes, como los multimillonarios rescates del sector bancario y automovilístico, este último bajo estudio en el Congreso.
Shannon descartó que esas medidas puedan interpretarse como proteccionismo en la región.
"Creo que el mensaje es que somos serios en cuanto a nuestra economía, nuestros sistemas financieros, nuestro sector manufacturero", explicó.
"Espero sinceramente que si sus economías (de América Latina) sufren emergencias, tomen las medidas que sean necesarias. Son decisiones soberanas", enfatizó Shannon.
La visita de Rice a Panamá coincide con la presencia en el Canal de un navío de guerra ruso, por primera vez desde la Segunda Guerra Mundial, anclado en una ex base militar estadounidense tras haber participado en unas maniobras en Venezuela. (AFP)
Hora GMT: 10/Diciembre/2008 - 22:57
